El rey Basilio, temeroso por lo que los astros le anuncian sobre su hijo Segismundo, lo encierra en una torre apartada del resto de los hombres. Durante años, Clotaldo, su guardián, será su única compañía. Cuando mucho tiempo después el rey lo hace volver al palacio, la cólera de Segismundo provoca un caos y una nueva condena del rey…, pero el pueblo intervendrá, aclamando la libertad de Segismundo contra la voluntad de Basilio.
La vida es sueño puede presentarse sin vacilación como una de las más representativas obras de la literatura española y, sin duda, como la obra cumbre de Calderón de la Barca, clérigo y humanista, que supo dar respuesta en ella al dilema entre la predestinación y el libre albedrío, uno de los temas esenciales del pensamiento barroco. Esta obra, por sus muchos y variados aspectos, fascinó a los contemporáneos de Calderón, y siguen haciéndolo cuatro siglos después con el público de todo el mundo.
