Tolstói combatió en la guerra de Crimea. En la Pequeña Rusia, que es como entonces se llamaba a la actual Ucrania, las tropas rusas libraron frente a la alianza turco-anglo-francesa una brutal guerra de desgaste que sería anuncio de la guerra de trincheras del 14. La experiencia en los campos de batalla afectó hondamente al joven oficial y resultó decisiva tanto para afirmar su vocación de escritor, como para aquilatar su pensamiento político. Tras escribir los relatos del sitio de Sebastopol, en los que se reveló como un extraordinario reportero del alma, Tolstói decidió que su destino eran las letras. Sus reflexiones a partir de la vivencia de la guerra lo acompañarían toda la vida. Fue sobre su apuesta por la desobediencia civil y por la no violencia, basada en su anarquismo evangélico, que se levantó la acción política de Mohandas Gandhi y de Martin Luther King.
