Los seis nombres reunidos en este libro forman "una constelación en el cielo de la historia": seis autores que no compartieron las encendidas visiones de progreso infinito y felices transiciones hacia democracias estables y perpetuas, tan difundidas en las últimas décadas del siglo pasado.
Para Adolfo Gilly, los protagonistas de las muchas guerras de liberación y revoluciones sociales de ese siglo estuvieron impulsados no por una visión precisa de un mundo futuro, sino por la insoportable condición de ése en el cual vivían. Su violencia se nutría, en palabras de Walter Benjamin, "de la imagen de los antepasados esclavizados y no del ideal de los descendientes liberados". Se nutría pues de la experiencia acumulada del pasado, es decir de la historia, tal como ésta se preserva en las mentes, la memoria y las relaciones cotidianas de los subalternos.
Aquellos seis autores quisieron, en efecto, "cepillar a contrapelo el pelaje demasiado brilloso de la historia" (Benjamin); propusieron y definieron la tarea de estudiar y recuperar la historia de las clases subalternas (Gramsci); quisieron llevar al proscenio al "inmenso reparto de actores secundarios" y mostrar "el enfrentamiento entre la economía de mercado innovadora y la economía moral de la plebe, arraigada en la costumbre", en su red de solidaridades y obligaciones mutuas.
Desarrollaron así una mirada que no sólo ve la relación entre dominados y dominadores sino que considera las complejas relaciones entre subalternos, la "esfera autónoma" (Guha) de su política, su imaginario común enraizado en la experiencia, y -en México- reivindica la historia propia de los pueblos indios, ignorada o distorsionada en beneficio de las narraciones históricas de los grupos dominantes, creadores de la idea de la nación mexicana (Bonfil Batalla). Describieron y sacaron a la luz el lado oculto de la Gran Transformación (Polanyi), la inconmensurable destrucción que significó y significa la imposición violenta del mercado capitalista desde el siglo XVIII, a través del sangriento siglo XIX y de las dos guerras mundiales del siglo XX, ese mercado sin ley que continúa hoy diseminando como una pandemia la violencia como forma habitual de intercambio y relación entre los seres humanos.
Tarea de justicia y de lucidez a la vez que resistencia contra esa pandemia, Gilly reivindica un arte de narrar la historia que posea, como pedía Walter Benjamin, el don de encender en el pasado la chispa de la esperanza.
