Este libro combina la reflexión historiográfica y metodológica sobre temas cruciales de la historia americana del antiguo régimen con la presentación en forma narrativa de las fuentes primarias, constituidas por procesos de idolatría que se llevaron a cabo en el obispado de Oaxaca entre los siglos XVI y XVIII.
El texto pone en escena la relación entre el poder secular y el religioso frente a un delito perpetrado contra las dos Majestades; toma en cuenta el aspecto teológico y pastoral (y no sólo normativo y represivo) del concepto de idolatría y coloca el tema en un trasfondo histórico y conceptual más amplio, que ata la idolatría del Nuevo Mundo con la elaboración doctrinaria y pastoral postridentina.
La lectura a contrapelo de las fuentes y la inserción de la búsqueda del “camino a lo sagrado”, que la idolatría representa, en la más amplia trayectoria de la cultura política indígena, permiten desvincular el material judicial de su utilización meramente etnográfica (preocupada de reconstruir la “religión” prehispánica y su continuidad en la época colonial) y lo vuelven una fuente insustituible para ampliar nuestra comprensión de las relaciones de poder internas de los pueblos, dinámicas y en constante interrelación con el poder de la monarquía. Al final de este recorrido, se intenta responder cuánto habían aceptado y adaptado los pueblos de indios del orden español en los dos ámbitos que constituyen las grandes vertientes de esta narración: la religión y el derecho, y qué márgenes de autonomía mantenían en estos dos espacios vitales.
